Uma equipe de pesquisa liderada pela Johns Hopkins Medicine relata em um novo estudo que o estresse social durante a adolescência em camundongos fêmeas resulta mais tarde na elevação prolongada do hormônio cortisol após o parto. Os investigadores dizem que isto corresponde às alterações hormonais equivalentes em mulheres pós-parto que foram expostas a experiências adversas no início da vida, sugerindo que o stress no início da vida pode estar subjacente a uma exacerbação fisiopatológica da depressão pós-parto (DPP).

As descobertas da equipe, publicadas on-line pela primeira vez em 11 de abril na revista Nature Mental Health, também sugerem que os atuais tratamentos medicamentosos para DPP em pessoas podem, em alguns casos, ser menos eficazes no combate aos desequilíbrios químicos relevantes no cérebro, e que métodos alternativos podem ser mais benéfico.

De acordo com estudos anteriores, estima-se que um terço das condições psiquiátricas não responde às terapias atuais.

“O PPD é difícil de tratar”, diz o autor sênior do estudo, Akira Sawa, diretor do Centro de Esquizofrenia Johns Hopkins e professor de psiquiatria, neurociência, engenharia biomédica, medicina genética e farmacologia na Faculdade de Medicina. “Os resultados do novo estudo acrescentam evidências de que os pacientes com DPP não são todos iguais e que é necessário um diagnóstico e tratamento mais individualizados – uma abordagem de medicina de precisão”.

Estima-se que a DPP ocorra em 7% a 20% de todas as mulheres, mais comumente dentro de seis semanas após o parto. Os sintomas incluem sentimentos de tristeza, ansiedade e fadiga e podem dificultar a realização de tarefas básicas de autocuidado e de cuidar do novo bebê.

O atual tratamento de primeira linha para DPP é o uso de uma classe de pílulas antidepressivas chamadas inibidores seletivos da recaptação de serotonina (ISRS), mas estes só são eficazes em aproximadamente metade de todos os pacientes. Os ISRS aumentam os efeitos da serotonina, uma substância química natural do cérebro, uma das muitas substâncias semelhantes a hormônios que ajudam a controlar o humor. Alguns pacientes também são tratados com infusões intravenosas de uma classe diferente de medicamentos que têm como alvo o GABAA, uma substância química cerebral ligada à hiperatividade nervosa.

No entanto, as infusões calmantes são caras (mais de US$ 30 mil por um único ciclo de um desses medicamentos) e muitas vezes exigem hospitalização. Geralmente são reservados para os casos mais graves e resistentes de DPP.

No novo estudo, a equipe de pesquisa liderada pela Johns Hopkins teve como objetivo desenvolver evidências de que eventos adversos na vida podem afetar a probabilidade e a gravidade da DPP. Estudos anteriores mostraram que a DPP é mais prevalente em adolescentes e em populações urbanas.

Trabalhando com ratos, os pesquisadores criaram inicialmente quatro grupos de teste: virgens sem estresse, virgens estressadas, mães sem estresse e mães estressadas. Os ratos estressados foram submetidos ao isolamento social na adolescência e todos os grupos foram testados quanto ao estresse. Aos sete dias pós-parto, as mães estressadas apresentaram diminuição da mobilidade e diminuição da preferência pelo açúcar, ambos considerados marcadores de depressão. Isso persistiu por pelo menos três semanas após o parto.

Como segunda etapa, os pesquisadores testaram os níveis plasmáticos de vários hormônios e descobriram que o nível de cortisol estava aumentado em mães com e sem experiências adversas na infância. No entanto, os níveis de cortisol em mães não stressadas diminuíram para níveis normais após o parto, enquanto os níveis em mães com experiências adversas no início da vida permaneceram elevados durante uma a três semanas após o nascimento. Essa descoberta, diz Sawa, sugere uma correlação entre a elevação prolongada do cortisol pós-parto e as mudanças comportamentais em camundongos pós-parto que experimentaram isolamento social na adolescência.

Se essas descobertas se traduzirem em humanos, isso poderia significar que um tipo diferente de antidepressivo, um antagonista do receptor de glicocorticóide (GR), que bloqueia os efeitos do cortisol elevado, poderia ser uma nova opção de tratamento para a DPP. A mifepristona pode ser um desses medicamentos.

“Infelizmente, todo mundo conhece alguém que sofreu ou sofre atualmente de DPP, e isso tem um impacto enorme tanto na mãe quanto no bebê”, diz Sawa. "A linha alternativa de tratamento sugerida pelo estudo com ratos - onde os resultados são consistentes com os do nosso estudo observacional em humanos - pode permitir que as mães sejam tratadas em casa e evitar a separação dos seus bebês, e ter como alvo um mecanismo diferente para a depressão que pode ser específico para PPD."

Estão em andamento planos, diz Sawa, para coletar dados precisos sobre os níveis de cortisol em pessoas com DPP para determinar se os antagonistas de GR seriam mais benéficos do que os tratamentos atuais para alguns e, mais tarde, para conduzir ensaios clínicos com alternativas aos ISRSs.

Junto com Sawa, os membros da equipe de estudo da Johns Hopkins Medicine são Sedona Lockhart, Jennifer Payne , Gary Wand , Daniel Wood e Kun Yang. Os membros da equipe da Escola de Medicina Heersink da Universidade do Alabama em Birmingham são os autores principais do estudo, Minae Niwa, Adeel Ahmed, Shin-ichi Kano, Kyohei Kin e Jose Francis-Oliveira.

Os autores do estudo não possuem divulgações financeiras ou de conflito de interesses.